為了阻止勳爵堂和北國的聯合，勳爵興政決定搶先一步和北國達成合作協議。
北國在塔利國的北邊，穿過水草豐美的北疆草原便是北國境內。
勳爵興政一路快馬加鞭，不到半月就到達了北國。這是他第二次來北國，他對這個國家可謂是“一見鐘情”，這裡的人無論男女都十分灑脫，不拘小節，他們時刻都散發著對生活的激情，就拿一日三餐來說，他們做飯不僅僅是為了裹腹，更是陶冶情操，也是對一種技能的曆練，所以北國無“禦廚”，因為人人都可以烹出色香味俱全又賞心悅目的食物。
勳爵興政還是宿在一個叫“德藝雙馨”的客棧——這是一家很特彆的客棧，不是人人都可以留宿的，能留下來的人必定是品德和才情俱佳。這才情好論定，琴棋書畫或園藝都可以，而這品德的論定便要依靠這家客棧的消息搜集係統對客人的了解，了解不了的或品行不好的客人一概不準住店，品行好又兼具才情的人才可以留宿。他們會將可以留宿的客人登記在冊，並贈送客人一張可以再次留宿卻可以免於查驗身份的月牙形吊牌，再次入住時，客棧會根據名冊找出相匹配的另外一塊月牙形吊牌，核對清楚後便可以留宿了。
勳爵興政上一次是跟著鳴音館的齊先生來的，登記的名字叫做“阿福”。
是日，勳爵興政剛剛入住“德藝雙馨”，行囊還沒來得及打開便來了幾個人，說他們的主人有請“阿福”到“淘沙閣”一敘。淘沙閣在德藝雙馨客棧的最高層，一共有十來個雅間，是文人雅士吟詩作樂的地方。
尚未進入雅間，勳爵興政便聽到了低聲嗚咽的琴音，一位女子正在唱《浪淘沙.小綠間長紅》：
小綠間長紅，露蕊煙叢。花開花落昔年同。惟恨花前攜手處，往事成空。
山遠水重重，一笑難逢。已拚長在彆離中。霜鬢知他從此去，幾度春風。
琴聲驟斷，能隱約聽到女子低低的抽泣聲。
“主人，阿福已被帶到！”
“好，讓他進來吧！”女子清了清嗓子說道。
勳爵興政推開門，一位清麗脫俗的女子正側臉坐在窗前，幽怨地看著窗外的景色。
“阿福，你說這人心怎麼如此難測啊！”女子又潸然淚下，說道：“去年此時他還對我信誓旦旦，說等來年紫薇花開，他便騎著高頭大馬來提親……他也的確來提親了，卻不是來向我提親的……他們是什麼時候在一起的，為何要瞞著我……難道我是一個小肚雞腸、胡攪蠻纏的女人嗎？若是知道他們才是情投意合的一對，我便不會將心錯付……怎能生恨？一個是姐姐，一個是青梅竹馬……恐怕我隻能祝福他們，而我，而我終究隻是一個笑柄而已……”
勳爵興政仔細地看了看這位女子，也並沒有多少印象。但是他知道，此時她心情極其低落，好像是因為所愛的人來向她姐姐提親了。
“‘君心非吾心，怎知相思情？惟願掃愁帚，了儘心中事！’姑娘何不來小酌一杯，在下剛從草原來，帶了上好的馬奶酒。”勳爵興政不知道如何規勸，便隻好以酒為邀了。
女子顯然很詫異，她用帕子擦了擦臉上的淚珠，說道：“阿福，你好像跟以前不一樣了！”
“如此便是‘今非昔比’吧！在下雖然對姑娘沒什麼印象，但是能肯定的是，姑娘一定也和以前有所不同！”勳爵興政說道。
“阿福所言甚是，如今的我又豈是當年的我呢……”姑娘又感慨一番，說道：“阿福，今日陪我一醉解千愁吧！”
酒過三巡，女子有些微醺，便將自己的身世毫無保留地說與了勳爵興政聽。
原來女子竟是北國的如茵公主，她和丞相家的小公子於祥謙是一起長大的青梅竹馬，他們本來都到了談婚論嫁的地步，可誰知今天丞相卻將聘禮下給了她的姐姐如熙公主，還說這是於祥謙自己的意思。她也曾經去質問過於祥謙，問他為何他會朝三暮四，他便告訴她，他從小到大喜歡的人是如熙公主而不是她如茵，之所以會對她示好，那是因為她如茵曾經有一位得寵的母妃，有一個家境殷實的外祖父，有一個戰功赫赫的舅舅……而如今，她的母妃失寵，外祖父家道中落，舅舅又戰死沙場，他可不願意娶一個一無所有的公主。
“阿福，你說……你說我是不是太可憐了？”如茵趴在桌子上，不停地抽泣著。
“人生無常，事實難說。你怎知沒有峰回路轉的時候？”勳爵興政說道：“切勿妄自菲薄才好！”
“可是阿福，我現在除了空有公主的身份，一無所有了……”如茵還是很沮喪。
“公主跟在下去一個地方！”