我驚呆了，雙手放在膝蓋上，注意到那個神秘的旋轉光球。”這是什麼?”
”他隻剩下這些了,”武士回答，”不要碰，永遠不要碰。他可能永遠不會放手......”
就像陷入了慢動作的陷阱，那球體開始下落，我聽到腦海中一個不耐煩的聲音在引誘我靠近。”去吧，丹尼，你自己拿去吧！看看他看到了什麼！知道他知道什麼！拿著！現在就拿去吧!”
由於害怕，我抵製住了這種聲音，後退了一大步。然後那個球落在草地上，眨眼間就消失了。我彎下腰去尋找，除了雜亂的綠葉，什麼也沒有找到。”哪裡......”我喃喃自語，雙手撫過草叢。”你看見了嗎？凱特?”
片刻之後，一道健康的藍光在一片草葉上閃過，我稍稍後退了一步。
”他的第二次死亡,”凱特說,”和他的新家。要麼聽從福克斯的命令，要麼就和他一樣下場。”
我注意到我們周圍成千上萬的草葉，他們不可能都是靈魂一想到我在去柱子的路上踐踏了多少刀刃，我就感到內疚。
”我們回到路上去吧,”我遺憾地說。
那個武士點點頭，我們就回去了，一步一步地往回走。
”我不喜歡，凱特，有些地方不對勁。”在扭曲的藤蔓和扭曲的樹葉中，我感到了自己的無知。在不列顛哥倫比亞省，我曾多次和父親一起狩獵麋鹿，事實上我自認為是一個熟練的樵夫;但是在這個荒涼的地方，隻有凱特顯得很熟練。
隨著汙濁的空氣而來的是一種邪惡的感覺，一種潛伏在樹乾之間的東西，以及等待突襲的看不見的捕食者。高高的草地上不需要我們，垂死的樹林裡也不需要我們。
風像一個憤怒的幽靈一樣繼續跟著我們，我們的足跡踏上了一條由落葉和枯木鋪就的堅實小路，一直延伸到遙遠的門口，那裡有融化的黑人和旋轉的灰人。周圍的樹木隻有幾英寸的距離，潰爛的樹乾在路的兩邊高高地生長，直到它們的枝乾收集在一起，緊緊地扣在一起，在頭頂形成了一個混亂的屋頂。天窗透過縫隙落下來，但僅夠照亮我們的道路。
我跟在那位勇士後麵三英尺，他的步伐和任何芭蕾舞演員一樣精致。就像世界上最好的國際象棋手一樣，凱特考慮著每一個細節。
”為什麼樹木會這樣生長?”我問道，感到皮膚下有一種刺骨的寒冷。
”當人被凍僵的時候,”他回答說,”他可能會抱著另一個人取暖。”
震驚之下，我的想象力開始顯露出那些僵硬的麵孔。我試著對他們閉上眼睛和思考，但是沒有用。絕望的男男女女像黃油一樣灑在腐爛的樹乾上;這塊木頭是一個快要淹死的人在水麵上的最後一秒，是一具被活埋的屍體，在棺材蓋上抓著釘子。
隻有實用性才能把我的思想從想象中抽離出來，所以我尋找一根合適的棍子來做一把長矛;不幸的是，腐爛吞噬了一切的力量。唯一看起來有一半用處的東西是武士本人，以及他腰帶上的兩把銀劍。
”你有兩把劍,”我說，”我能借一把嗎？你知道，以防萬一?”我伸出手，期待著把凱特的短劍。相反，那個武士轉向我，臉上帶著羞愧的表情，好像我剛剛請求父母借給我一個他們的孩子，因為他們碰巧有一個多餘的。我沒有完全理解它，但那些武器是我的守護者靈魂的一部分，人與鋼鐵共存。凱特不會放棄一把劍的，他隻是抓了抓胡茬上的又一處癢處，然後說:”我是你的武器。”
我笑了，我從來沒有聽到過這麼可笑的事情說得這麼認真。我的同伴顯然對我們的處境大加指責;地球曆史上最危險的戰士之一又回到了他的領域。他對自己能力的極度自信給我留下了深刻的印象，我迫切地想看到這個男人的行動，最好是在遠處拿著一袋爆米花。我也很想知道為什麼凱特在上麵的白色地獄中那麼耐心地等待。他向上帝要求什麼願望？一個天生沒有機會進入天堂的殺手會在天堂的大門口要求什麼呢？
我們兩個又跋涉了一個小時——如果時間真的存在的話——沒有發生任何意外。最後一縷陽光透過樹枝消失了，霜凍開始襲來，看不到旅館，我突然產生了一個可怕的念頭:凱特和我將在這裡過夜。當我們狹窄的小路最終拐彎時，我們發現兩匹馬緊緊地拴在最近的一根樹枝上。
”為了我們?”我驚訝地問道。
”為了我們。”
看到這些馬，這些友好的活著的動物，我很高興。也許這個地方並不像他們說的那樣獨特。在這樣一個險惡的地方，我們無助的交通工具毫發無傷，毫不擔心，這也讓我們鬆了一口氣。
凱特從一匹馬背上舉起一個看起來很重的袋子，扔在我懷裡。”水和合適的衣服,”他說。”你兩樣都需要。”
我把袋子放在一張樹葉鋪成的床上，打開褶皺，露出裡麵一個大量的燒瓶，裡麵還有一堆厚厚的動物皮ーー實用而不是時髦ーー和一雙破舊的靴子。我打開燒瓶，從蓋子上啜了一口。那是水，清澈而普通的水。我解了渴，但喉嚨裡的淤泥給這種液體帶來了苦澀的回味。接下來，我從袋子裡抓起毛茸茸的毛皮，拿出來仔細檢查。那是一件厚重的羊毛外套，一件並不那麼神奇的羊毛。”我會被發現穿成這樣嗎?”我開玩笑說。”他們怎麼知道我的尺碼?”
”他們什麼都知道......”
我把羊毛披在舊襯衫外麵，係上了靴子。我把燒瓶連接到一段結實的葡萄藤上，把它扛在肩上。現在，我們看著離這裡更近的地方，騎著馬肩並肩地出發，穿過毫無色彩的風景，我更喜歡跟著領頭的走。
漸進的黑暗似乎與凱特無關，所以我猜他知道自己在做什麼。雖然那個武士對我沒有興趣，但我確實對他有興趣。在我們出發前，我聽到了關於他傳奇故事的一些片段，但沒有關於他本人的任何消息。於是我決定一步一步地從他那裡得到答案。我已經習慣了，我會收集線索，建立個人檔案，消磨時間，緩解好奇心。如果武士不能說話，他就得聽。”我聽說過很多關於武士的事情,”我說，我的頭和馬一起搖晃著。”我曾經讀過一本漫畫書，講的是一個戰士保護一個村莊免遭強盜的襲擊。他單槍匹馬打了四十顆子彈，甚至還用他的劍擋住了子彈。這真的...很酷。”聽到自己的白癡行為，我感到局促不安;與此同時，凱特把他那張嚴肅的臉朝前，”他們為什麼叫你凱特？這是不是你的真名?”
沒有回應，毫無反應。這種日複一日的工作，讓你了解你的閒聊比我想象的要難得多。”我曾經認識一個叫斯蒂芬妮狗臉的女人,”我漫無目的地說。”向上帝發誓。她沒有一張真正的狗臉，但是她很醜——”
凱特拉了拉他的韁繩，突然噓了我一聲。他的食指壓在嘴唇上，鼻孔裡噴出一陣陣懷疑的氣味。難道凱特不在乎我的談話，還是那個有經驗的男人聞到、看到或聽到了我聽不到的東西？
馬兒們一點也不驚慌，安詳地打著鼾，用鞋子踢著樹葉。這樣過了很長一段時間，我覺得凱特過於謹慎了，準備打破我們的沉默，當某種腳趾蜷曲的聲音傳來時——一種遙遠的、不分青紅皂白的尖叫聲。”我聽到了，凱特......”
隨著呻吟聲越來越大，他又噓了我一聲。它正在接近頭頂，越過我們緊緊相連的樹枝搭成的棚子。我們透過裂縫睜大眼睛想看一眼，突然，尖叫聲向我們襲來，把糾結的屋頂弄得格格作響，碎片砸向我們的臉。馬上，我的馬暴跳起來，我抓住韁繩留在馬鞍上。猛地一拉，凱特也站了起來。隨著混亂的平息，我的耳朵嗡嗡作響。然而，和平是暫時的，當那凶猛的聲音和風再次襲來時，我們都緊緊抓住我們瘋狂的動物，掙紮著控製它們。這個東西是一隻鳥，一隻大鳥，而且凱特，一直警覺，已經抽出了他的武士刀，”在上麵!”他吼道。
我們的環抱式屋頂防護罩在一個單一的，劈啪作響的運動中鬆開。以前死去的樹木又複活了，樹枝在火中揮舞著手臂，大地、樹葉和木頭傾瀉而下。光禿禿的紫色天窗使人失去了方向感，所以是凱特第一個看到了這隻鳥怪，它驚嚇著樹木、動物和人類。
禿鷹在黃昏的天空中生長。它的翅膀在黑夜中投下了驚人的影子，直徑大約三十英尺;棕色的羽毛覆蓋著它的胸部，尖銳的皮膚折疊著它的脖子和頭部。捕食者發現了我們，打開它張開的嘴尖叫起來。
我捂住耳朵，睜開眼睛，向上看去，看到那隻小鳥張開的爪子正在向我的頭頂逼近。就在我的頭骨被那些爪子抓住的幾秒鐘前，凱特把我從馬上踢了下來。禿鷹沒有射中它的人，但是它的指甲深深地紮進了我的馬。這隻動物被鉤住，向天空飛去，發出一聲令人毛骨悚然的叫聲。
與此同時，凱特下了他的馬，把他的腿像樹根一樣放在我麵前，”趴下!”他呻吟著。”再低一點!”