第73章
一位身形魁梧，身穿一件單皮夾襖，滿臉絡腮胡，頭戴瓜皮帽的大漢沉聲說道：“不要輕敵，人家是鐵血內衛，個個都身手了得。要不是我們仗著人多而且熟悉水性，在陸上根本不是他們的對手，我也不會帶著兄弟們以身犯險。”
“嘿嘿，左使大人多慮了。聽說義軍已經攻破大都，太聰皇帝無奈被殺自儘，那以後天下豈不是要改姓孫了。這些鐵血內衛無非就是秋後的螞蚱而已，蹦躂不了多久。”那人有些不屑地說道。
“單護法此言差矣。義軍雖然破了大都，逼得太聰皇帝自殺，但黎王已經到了建州，被擁為監國，離登基僅一步之遙，清河以南各地虎賁營兵力還超過百萬之眾。北方還有如狼似虎的乾軍，鹿鳴關的皇甫鴻也在擁兵觀望，還有我們水神教擁有數十萬教眾，孫憲想坐擁天下豈能如此容易？若不是這些鐵血內衛發現了吳州香堂的端倪，最好還是不要招惹他們為好。”左使冷冷的說道。
單護法一時語塞，頗有些掃興。
“左使大人，前麵的船行駛地歪歪扭扭，好像胡三的人不在船上。”有人爬在桅杆的高處，低頭向下喊道。
這位左使大人姓肖，名無極。自小習練梅花拳，內練氣、外練形，內外兼修。他的長袍突然無風自動下擺獵獵作響，蹙眉道：“胡三怎麼沒等我們到就下水了？兄弟們加把勁兒，快速追上前麵的船。”
“兄弟們，前麵的船上是裝備著火銃的官兵，大夥兒快把棉被浸濕，掛到架子上！”單護法大聲指揮著。
一位頭目吆喝著喊道：“對，想保命就多潑水，全都要浸透嘍！萬一命根子被打爛，婆娘可是要跟人跑嘍！”他是船上唯一吃皇糧的漕兵，但他已經加入了水神教。
“放心吧頭兒，俺們知道，浸濕的棉被能擋住彈丸。”眾人哄笑道。
漕運是十分艱苦的活計，“蹈江涉河，經曆寒暑”，水手們終年漂泊不定，生死未卜。生存的艱辛與無助，使得漂泊在大運河上的漕運水手，大多選擇加入了水神教。
水神教喊出“窮人幫窮人”的口號，不僅給了水手們精神上的寄托與慰藉，還為他們提供了看得見摸得著的庇護與福利，如水手無處住歇時，可以借宿水神教的香堂；年老無依的水手，還可以去香堂做些雜務，依舊有口飯吃；若水手因病亡故，也可埋葬於香堂的義塚，不致生無立足之所、死無葬身之地。因此，水神教對於漕運水手的吸引力自不待言，皈依的水手越來越多，“以至日久相率歸教”。隨著教眾日趨龐大，教主、左右使、護法等水神教高層的野心也日趨膨脹，漕運是朝廷的經濟大動脈，控製了漕運等同於捏住了朝廷的命脈，因此，他們密謀控製漕運，吸納底層漕工、買通虎賁營官兵、漕運官吏，企圖謀取更大的利益。對這支橫空出現的鐵血內衛當然如鯁魚刺，欲拔之而後快。
距離越來越近，前麵的船上人影綽綽，可以看見他們手上拿著弓弩和拐子銃正嚴陣以待。