她躺在祭壇中央的床上，像個即將獻祭的祭品。四周點著的紅燭將她的影子投射在牆上，扭曲變形，宛如一隻張牙舞爪的怪物。
她的丈夫在吐出蟲子後受到了巨大打擊，一去不返。沒了保護的河柔柔隻能默默承受眾人的指指點點。空氣中彌漫著檀香的氣味，混合著蠟燭的焦味，讓人作嘔。
她不再哭泣，因為哭會讓她更餓。而一旦餓了，她就會有可怕的念頭——想吃生肉。這個想法像一條毒蛇，在她的腦海中不斷遊走，讓她無法安眠。
饑餓感越來越強烈，眼前晃動的人影在她眼中都變成了美味的食物，尤其是那些香噴噴的女孩子……她能聞到她們身上散發出的香甜氣息，能看到她們脖子上跳動的血管。
河柔柔控製不住地流下口水，隨即又被自己的反應嚇得渾身發抖。她緊緊咬住嘴唇，直到嘗到血腥味才稍稍清醒。
“天哪，你看她的樣子，好可怕！”一個年輕女子躲在人群後麵，聲音裡帶著恐懼。
“這就是疫蠍的效果嗎？太恐怖了。”另一個人附和道。
“幸好不是我們……”
她們不知道河柔柔此刻的想法有多危險，還在她麵前嘰嘰喳喳地討論著獻祭的事。燭光在她們臉上跳動，映出一張張或驚恐或好奇的麵孔。
“聽說這是瘟神選中的新娘……”
“對啊，她肚子裡的是瘟神的蟲卵……”
“獻祭她就能保住全城……”
有人提出疑問：“這樣做究竟能行嗎？四十年來，不是每次都失敗了嗎？”她的聲音很小，卻像一顆石子投入平靜的湖麵，激起了一圈圈漣漪。
“這次不一樣，你看那邊那個紅衣巫師，那可是鬼婆，巫山蠱王的後人！”有人壓低聲音解釋道。
在巫師鬼婆的咒語聲中，河柔柔短暫恢複了清醒。她望向天空，快要圓滿的月亮邊緣泛著詭異的光暈，仿佛披上了一層毛茸茸的外衣。月光透過宗祠的窗欞，在地上投下斑駁的影子，像是一張巨大的蛛網，將她牢牢困住。
鬼婆的咒語聲越來越響，像是某種古老的召喚。河柔柔感覺自己的意識在逐漸模糊，體內的蟲子似乎也變得躁動不安。她知道，自己的時間不多了。
生命的最後時刻，河柔柔躺在祭壇中央的床上，眼淚無聲地滑落。繩索深深勒進她的手腕和腳踝，皮膚上浮現出觸目驚心的紅痕。她試圖動了動身子，卻隻換來更深的疼痛。冰冷的辰風吹過，帶著刺骨的寒意，卻澆不滅她內心的恐懼與絕望。
“時辰已到。”一個沙啞的聲音在黑暗中響起。
河柔柔微微側頭，看到秦家請來的紅衣巫師正緩步走來。他的紅袍在風中獵獵作響，麵容隱藏在兜帽的陰影之下，散發著不祥的氣息。
“大巫師，真的沒有其他辦法了嗎？”秦老夫人顫抖的聲音傳來。
巫師搖了搖頭，聲音冷漠：“疫蠍已經在她體內孕育成熟，若不及時處理，整個月城都將陷入災難。數十萬人的性命，不容有失。”
河柔柔聽著這些話，喉嚨發緊。她知道自己必須死，為了拯救整個月城，她別無選擇。但二十多年的人生就這樣結束，她如何能甘心？
遠處的人群中傳來竊竊私語。
“這個河柔柔也是命苦。”
“誰讓她偏偏中了疫蠍呢？”
“聽說她才和二少爺才剛成親。”
“可惜了，這麼年輕就要……”
河柔柔閉上眼睛，淚水不停地往外湧。耳邊的議論聲像是一把把利刃，狠狠地刺進她的心裡。她多希望此刻在身邊的是玉柳，而不是這些冷漠的看客。
想到丈夫，她的心揪得更緊了。記憶中，他們初見時的場景仿佛就在昨日。那是在秦家的花園裡，他穿著一身白衣，站在海棠樹下，笑容溫暖如春。
“你叫河柔柔？這個名字很適合你。”他說。