好不容易熬過試用期，趙總對艾香的工作表現很滿意，同意艾香繼續在科研所裡上班，但工資隻有300元錢，和微機室另外一個姑娘一樣，理由是艾香沒有文憑，大學生才拿四百。艾香心裡雖說不是滋味，也不好多說什麼。
過了段時間，科研所裡給職工統一了職工宿舍，都搬到一個租來的大院子裡住，房租一個月每人隻收十元錢。
艾香與科研部的小夏和銷售部的小曹同住一屋。小夏是從農村考學出來的，和艾香還能談的來，小曹是城裡長大的，高中畢業後憑關係也進了科研所。小曹一直瞧不起艾香，常左一個甘肅人窮，右一個甘肅人窮，艾香聽著也隻能忍氣吞聲，也不多和她理論。
到第五個月發工資時艾香手裡才算寬裕一些，為了省錢，便買了個煤油爐和簡單的灶具，每天下班了自己做飯吃。所裡的司機很同情艾香，看艾香買了個煤油爐燒做飯，便偷偷給艾香送了一塑料桶柴油，采購的張姐給所裡的試驗農場買米買油時也偷偷分一點給艾香。
艾香日子剛好過一點，沒想到小曹就整天大呼小叫的喊受不了艾香生煤油爐的味。有一天晚上，艾香剛把水燒開正準備煮麵時，小曹和她男朋友下館子回來了，一進屋子，就衝著艾香喊：“陳艾香，告訴你，你再用煤油爐在屋子生火做飯，我就把你這破煤油爐提的扔出去！你信不信？整天用這爛煤油爐做飯，把我熏的都沒有食欲了。你看我這名牌衣服，都讓你煤油爐熏的洗不出來了。讓你賠，你能賠得起嗎？我就想不通，你們甘肅人怎麼臉皮都這麼厚呢？我說過多少遍了，你為什麼不聽呢？”艾香傷心的關掉爐子，跑到公廁裡偷偷哭了一鼻子，在馬路上徘徊到深夜才回到屋子。
小曹的她男朋友躺在床上親熱著，小夏也去了她男朋友的屋子住。艾香借著月光，沒有開燈，悄悄爬上床，和衣躺下，怎麼也睡不著。小曹和她男朋友在床上小聲說著話，床發出怪異的聲響。艾香心裡很生氣，但也不敢說什麼，自己畢竟用煤油爐子做飯，汙染了環境，是自己對不起小曹。後來艾香也不敢用煤油爐子了，隻好又以餅子、涼皮充饑。
張主任和技術部的王瑛發現艾香無法做飯吃，便勸艾香說：“陳姐，我們一起做飯吃吧。你彆在外麵買著吃了，我們有的是米麵，就是懶得做，你來給我們做，也不用你買什麼。”
“不行，你們兩個大小夥子，我一個女人和你們一起開灶，算是怎麼回事呀，我不想讓彆人說三道四。”
“身正不怕影子斜，管他呢，誰愛說什麼就讓去說什麼吧。”張主任和王瑛勸著艾香。
後來，租住在院子裡賣菜的河南大姐知道後，也勸艾香和他們一起開灶吃。艾香便勉強答應了。河南大姐人很不錯，每次賣剩下的菜都送給艾香。米麵都是張主任和王瑛從家裡帶來的，他們都離家不遠，周末回家帶的菜呀、雞蛋呀，吃都吃不完，艾香隻是動手給做個飯就行了。他們兩個吃得很高興，艾香更高興。
處得時間長了，王瑛似乎對艾香有點意思，從喊陳姐改成喊哎，每當他單獨和艾香在一起時，總是紅著個臉，鬨的艾香也不好意思。王瑛母親幾次來看王瑛，也很喜歡艾香，還給艾香織了一件毛衣送來，非要讓艾香穿上。艾香扭不過老人，隻好紅著臉穿上。艾香隻是試了試毛衣便脫下來還給王瑛母親說：“阿姨，您的心意我領了，但這毛衣我不能穿，還是留給你未來的兒媳婦穿吧。我的事也不瞞您了，我比王瑛大六歲。”
王瑛的母親不相信，非說艾香看不上她兒子騙她。艾香也不想傷老人家的心，有次周末陪王瑛母親轉街時，把自己的身世講給王瑛母親聽，當時王瑛的母親隻是遲疑了一下，大概還是不相信艾香說的是真的，便很慷慨地說：“有孩子更好呀，我還求之不得呢。你們如果真能成，把孩子接來，我給你帶孩子。”不管王瑛母親的話是真還是假，艾香著實很受感動。再到後來，就不了了之了。
小曹不知為什麼和她的男朋友吹了，哭的死去活來，把自己關在屋子裡好幾天不出門上，連班都不上了。艾香很同情小曹，便每天做好飯都要給小曹送些，勸著讓她吃一點。小曹病好後，她父親出差時帶上玩去了，後來回來也換了個單位。小夏和她的男朋友關係越處越深，婚事已定，隻等吉日結婚，大多時候也是偷偷跑到他男朋友屋子過夜，到了元旦結完婚，把她西東徹底搬了出去。屋子便剩下艾香一個人，晚上看書想看到什麼時候就看到什麼時候，自由多了。艾香就又生起了煤油爐子做飯，再也沒有人說艾香了。
所裡工資一直不高，來應聘的人隻是把這裡當個過度期，人流動量很大，動不動所裡人手就不夠用，一時半會招不上合適的人選，所裡就讓艾香接任了庫管工作，把專管庫房的老李調出來跑業務。老李是所裡的老員工了，再加上是所長夫人的哥哥，老李一直很得意，整天隻管庫房，還要拿高工資金。調到業務部就不一樣了，整天跑出跑進很是辛苦，老李天天都是怨天怨地的。所長夫人不乾了，哭哭啼啼和所長鬨了幾天，所長也是苦不堪言，隻好勸老李忍一忍，等業務部再招聘上人了，就讓老李還當他的庫管。
老李忙，艾香更忙。所裡那些所謂的學者、專家整天有寫不完的這報告那報告，報告一多，就苦了艾香和小姑娘了，常常加班到深夜。微機室的材料要打印，庫房裡一會要出庫，一會又要入庫也很麻煩。出庫還好說，隻要盯住裝卸工不多裝就是了。入庫就麻煩了，不但要核對好貨物，還要碼放整齊，然後還要一一編號，登記造冊。
老李從調出庫房就一直艾香懷恨在心，總認為是艾香搶了他的好差事，動不動見了艾香罵罵咧咧的，艾香也沒理會，可還是沒能躲過。
有一天，庫房裡剛剛把化肥和種子出完庫，艾香撅起屁股打掃著庫房，等艾香打掃完已累得直不起腰了，鎖門時，掛在庫房門上的兩把大鎖不見了。艾香記得清清楚楚自已就掛在庫房門上的鎖鼻子上的，怎麼會沒有了呢？艾香找了半天沒找到，公司幾個人也幫艾香找還是沒找到。
河南大姐五歲的小女兒問艾香：“阿姨你找什麼？”
艾香說：“找鎖子。”
小女孩子說：“叔叔拿走了。”
艾香問：“哪個叔叔拿走了？”
小女孩子也說不清是哪個叔叔拿走了，便拉起艾香的手直接走到老李的房間。
艾香進去的時候老李正坐在桌前喝著酒，他老婆在炒著菜。