秋天裡白日很短，夜色來的早。杜蘅跟著皇帝從太極殿穿到壽康宮，天邊彩色的雲彩慢慢沉下轉為鉛灰色，也如天子的心情一般。
“是誰吩咐你，在朕經過的路上灑水，下去領十個板子，罰一月月錢。”雨一場接著一場，灑掃的宮人重複地揮著掃把，皇帝的火氣來的無名無狀，宮人也莫名其妙，一邊掌嘴一邊喊著“皇上贖罪。”
朱紅雕花長廊那邊走來幾個小黃門，看見這場景又退了回去，天子雖然年幼，對下人卻也多為寬宥，鮮少發沒理由的火，但後麵跟著杜太傅也就不奇怪了，皇帝陛下如今對這個太傅甚是不滿，前個月才罰了跪，如今看是要往壽康宮去，雖是帶著她到處走動，但她那彆扭的性子恐怕早已被皇帝不喜。
天子來到壽康宮，整衣坐定，叫人給杜蘅賜了座，這才屏退侍者。
“陛下，怎麼今日這樣大的火氣？”太後今日著了一身墨青雕鳳的袍子，袍子的衣領以八股彙成一股混了些金繡線，鳳凰眼中則是一顆夜明珠，看起來十分奢華。
小皇帝含糊著回答宮人偷了懶，為宮裡懶惰之風痛心“杜蘅。”皇帝極其罕見地喊了杜蘅全名，聽的杜蘅汗毛直立，脊背生寒，動也不敢動，拱了拱手回答了句“在。”
“皇帝在家宴上怎麼還要談些國事呢，哀家知道你平時辛勞，這不必在這一時半刻地發作。”太後似笑非笑地給杜蘅夾了一筷子菜，她心裡想著，就算不能拉攏杜蘅，讓她與皇帝離心了也是好的。
杜蘅徹底坐不住了，無比熟練地跪在地上“臣身為皇上的太傅，不能為皇上分憂，是臣的失職，因此惹了皇上和太後不悅，更是臣的罪過，還請皇上和太後責罰。”杜蘅不敢再多說些什麼，屏息凝神地跪著。
“母後誤會了，是朕想起了一句詩“若作和羹，爾惟鹽梅”，北部那邊今年鬨了饑荒，鹽鐵不足，太傅見多識廣，朕想問問太傅的意見，看看太傅有沒有什麼意見。”小皇帝長歎一口氣，臉上一副被人誤解而受傷的神情，皇帝這話問得突兀，不過這屋子裡的沒人會去細究。
太後看他這個樣子隻覺得他是個孩子，喜怒哀樂都寫在臉上，也不等杜蘅回答，便搶了一句“鹽鐵自古便是官營，若是想要止住流民，首先便是填補其中虧損，哀家家中有一侄兒名為張瑞權，對此事倒是頗有見解，能為陛下分憂是他的榮幸，皇帝可以考慮考慮。”
這話說的一點不客氣，擺明了想把自己的親子弟塞個官，有了鹽鐵就也不愁錢財的開銷，杜蘅有些驚愕，一是太後的野心竟已伸到了前朝，二是她竟如此不加掩飾，是覺得不用，還是根本不屑，這其中的彎彎繞繞也隻有她自己知道了。
“母後說的是，張家一直極力維護朕，此次交給他朕也是極其放心的，還得多謝母後解決朕的心頭大患。”皇帝似乎想到了什麼，銀釵還沒來得及試毒，就伸筷子夾了苦瓜，平日皇帝最不愛吃的也是苦瓜，他不喜歡這種話繞在舌尖的苦澀，所以連餘味的回甘也一並討厭了去。
“皇上……”杜蘅出聲打斷了他的思路，她一直跪著，膝蓋已經有些麻了，下麵的人已經在傳些閒話，說是皇帝不是太後的親生子，故杜蘅受太後器重，皇帝十分惱怒，每次罰的見了血才肯消氣。