儲秀宮內，一行行秀女整齊地排列，距宣布選秀的時日已有一月有餘，杜蘅與蘇子衍坐在皇帝的一側，蘇子衍悄聲道“怎麼這次選秀這樣倉促？”
“太後娘娘前日將自己的外甥女接到了宮中，想必是皇上不願助長這風氣，便把大選給辦了。”杜蘅側過身去，看著城中選出的十六七歲的秀女站在一起，黑壓壓一群人，多的是環肥燕瘦，蛾眉皓齒，手若柔荑，腰若柳枝，倒是都是妙人兒，但是她們之中很少有人說話，隻專心照看自己的妝發釵裙是否被彆人比了去，又是否勝過彆人些。
“不過今日隻是選選這京城來的，選些大妃，可堪重用之人，各地來的秀女還在路上，要不是出了這麼一檔子事兒，恐怕還要緩一個月呢。”杜蘅今日也好生裝扮了些，上裳下裙，鬢邊也釵了朵海棠花，青白色的衣裙在這眾多女子中顯得脫俗了，隻是因為隻有太後與皇帝在，可看照的人太少，才叫她與蘇子衍參了這個熱鬨。
蘇子衍看了看這群秀女，附耳道：“這群秀女，美則美矣，但卻多是脂粉釵裙的堆砌，看著倒讓人膩歪了。”倒還不如你耳邊簪的這朵秋海棠了，剩下這句蘇子衍隻在心中念了，卻並沒有說出來，接了一句“你要做的，可備好了？”
杜蘅搖搖頭，皇帝看著二人交談，杜蘅以團扇掩麵輕笑的模樣，又將視線移了回去，連喝了兩杯茶才揮手準備讓秀女進來。
選秀是每個官家少女的命運，無論是否情願，都須來進宮相看相看，如今新朝更替，後庭空虛，連著中宮之位都懸著，不過今年因為大選來的急，特準了商戶百姓之女也可參選，杜蘅猜著也是做仆役的份。秀女被分為了六人一組，等著方潤引著秀女，朝著皇上太後磕頭，然後聽候詢問，或是問問家室，或是問問讀書，再由皇帝與太後看看是否要留。
“長安工部尚書之女張妙昭，年十六。”張妙昭脫列而出，身姿輕盈，今日她穿了身墨綠緞服的宮裝，腳上是流雲彩燕的花盆底鞋，還鑲嵌了一顆小小的夜明珠，珠翠呢更是講究了，紅梅傲雪的珠釵如鴛鴦泣血，她低頭福了福身“臣女參見皇上太後，皇上萬歲萬歲萬萬歲，太後千歲千歲千千歲。”
“抬起頭來，讓哀家好好瞧瞧。”太後笑眯了眼，還不等皇帝開口，搶了一步和顏悅色地開口。
張妙昭溫文有禮地抬起頭來，對上皇帝審視的目光，皇帝過了今年也才年方十六。皇帝坐直了身子，看起來有點懨懨的神色，象征似的問了句“你讀過什麼書，平日裡都喜歡做些什麼？”
張妙昭微微一笑，嘴角邊還有一兩個小梨渦，倒是十分好看，都說衣裳趁人如今看來是真的了，她是抖儘了心力想讓皇帝注意到自己，皇帝卻沒有心思，殿堂空遠，聲音飄渺而空曠，張妙昭答道：“臣女的父親曾教導過臣妾，女子無才便是德，臣女不曾讀過什麼書，單單認識幾個字，不算是個睜眼瞎罷了。平日裡便是繡繡花，賞賞鳥，做個湯水罷了。”
皇帝“唔”了一聲，又將視線轉到了蘇子衍與杜蘅身上，看她二人不作聲僅僅喝茶，開口道“太傅有什麼看法？”
杜蘅見皇帝把話頭引到了自己身上，這本是於禮不合的事，皇帝選妃子和她這個臣子商量不得，太後不悅地看了過來，等著她開口，杜蘅抖了抖肩膀，謹慎地開口“你的昭是哪個字？”
“回大人，臣女是“倬彼雲漢,昭回於天”的“昭”。”張妙昭聞言麵上沒有一點喜色，回答也是大方得體，對其他秀女太後與皇帝問得少，更沒有杜蘅發問這一節，已有福著身的秀女已在小聲地議論了。
“是個好名字，張大人很會教養孩子，你身姿輕盈，麵容嬌好，確實也擔得起這個字。姑娘是個好的。”杜蘅僅覺得茶香嫋嫋，香氣圍繞在鼻尖，離得遠，倒是看人看得有些不清晰了，杜蘅打起了精神，再不敢無所事事般地喝茶。