“好啊你個杜晉，竟然敢在殿中對著太後娘娘耍小心思。等太傅回來，朕定要告你一狀。”皇帝碰了碰杜晉的胳膊，二人煢煢走在暮色四合的長街上，夾道高聳的紅牆被夕陽染上一種垂死之人麵孔上才有的紅暈，黯淡而無一絲生氣。而一身華服的杜晉像一個華麗的布偶，沒有回話。
皇帝看他興致不高，在和他目光相觸之後問道：“怎麼，你在想些什麼，免了責罰還不高興？”
因著二人是發小的緣故，說話也十分親厚，杜晉靠在牆上，看著皇帝，似乎在思索著什麼。良久，終於自嘲地笑笑：“皇上可還記得入秋時微臣帶給您一頂金絲製的鳥籠麼？微臣見您十分喜歡，這次下江南，特地去尋了尋，江南那邊風水好，我本以為鳥雀也多為有精神的，可困死在籠中的卻不在少數，微臣看著有些晦氣，也就沒帶回來。往日微臣不懂您所處在這宮中的難處，隻覺得您是天子，想要什麼就都有了，再看宮中日子也並不好過。”
二人望著斜陽漸漸墜入西山，濃墨般的天色隨即吞噬了二人孤清的身影與麵容。
皇帝一怔，拍了拍杜晉的背，他心中泛起微微的酸楚，挺著胸膛釋懷一笑：“夫子看到如今愈之思慮事情這般周全，不知道得多麼高興呢，至於朕，朕從小就生活在宮中，離了宮，朕又該去哪呢？朕所學所見都是在宮中，朕生來便是如此。”
在宮中若過得慣，一日一日，白駒過隙，是極容易過的。每個皇家子女從出生就被教導著謹小慎微，若是過不慣，日子裡沒個盼頭才最是熬人。皇帝每日因為翻牌子而感到厭煩，忽然一拍腦袋想起今日應承了去皇後宮裡。
“事情已了，微臣不適合再留在內宮，就先行告退。”杜晉走進一步，皇帝今日沒有乘坐步攆，兩個人一同走在路上，卻是不同的心境，他從袖子裡抽出一把小刀，上麵的皮質把手是上好的虎皮，又特意雕刻了龍吟花紋，方成龍吟虎嘯的畫麵“微臣在江南特地命人打造這柄小刀，皇上隻當得了個配飾，還望皇上不要嫌棄微臣寒酸。”
“這禮雖小，情誼卻丟不得，太傅過了兩三日也要回來了吧，早些回去安置把。”皇帝還未進行過南巡，未曾去過江南一帶，小刀刀刃上有些微不可見的豁口，他看著杜晉對他叩了叩頭，臉上有了一絲喜色，自從做了這個皇帝，能這樣走著的機會不多，這份親手做禮的心意更加難得。
內宮中依山傍水，景致極佳。園中亭台樓閣，山石樹木，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融於一園。皇帝停在原地，在後麵遠遠跟著的小德子見杜晉告退，連忙上前問道：“皇上，要不要傳喚步輦過來？這天涼，您莫要著涼了。”
“不必了，去麗妃那吧。”麗妃居住在天然圖畫的品竹閣，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，倒也清靜，麗妃性子跳脫，一開始搬進去，有些怨聲載道，後聽聞皇帝最喜愛竹筍，便也又有些歡欣。這樣清雅宜人的地方最適合作詩作畫，皇帝當初指給她，猶豫了半晌，畢竟商賈之女，怎能讀懂其中意味，又見她的小象，還是選了此處。
“皇上要來，怎麼來得這樣突然。”麗妃正在床榻上小憩，她早就聽說皇帝帶著忠勇公去拜見了太後，為她梳妝的是自己帶過來的名叫春娟的侍女。
春娟將木梳浸泡在玫瑰花水中，麗妃的發質如瀑布般順暢，她細細地從尾部開始梳，春娟在她耳旁低語：“聽說忠勇公家中有事，就早早離了宮，皇上這才臨時趕過來，連車駕都沒乘呢，皇上啊，還是喜愛咱們娘娘，無事便要來咱們宮裡坐坐。”
麗妃嗤笑一聲，似乎對她的奉承極為受用，挑著一個最紅最紅的丹蔻抿在嘴上，她道：“是呀，也是太後娘娘命不好，惹上了那樣一個賴親戚，成事不足敗事有餘，明知皇上最為喜愛忠勇公一族，還要往槍口上壯，你瞧瞧，這不，沒吃到什麼好果子嘛，你明日給父親寫一封家書出去，叫她給忠勇公送些滋補之物，就說是宮中麗妃仰慕杜蘅大人，欽佩她為女中豪傑，特意送來，不過也莫要太多了，否則就該咱們自個兒心疼了。”
春娟點點頭，又讚美她幾句，將皇上剛剛賞賜的金累點翠嵌翡翠花簪鈿子佩戴上她的頭發，畫了一個新樣式的眼妝，麗妃對著銅鏡照照，很是滿意，帶著護甲的手小心翼翼地拂過自己的臉龐，春娟極為有眼力見地說道：“恭喜主兒，賀喜主兒，您生的天姿國色，皇上對您啊怕是愛不釋手。”
兩個人有一茬沒一茬地搭著話，皇帝已經轉過了兩重欄杆，看她們主仆二人不知談到了什麼話，臉上的笑遮都遮不住，不自覺他的臉上也帶了些笑意，他負著手道：“談什麼呢，竟然這樣開心，不如和朕也說說。”
麗妃驚呼一聲，轉身規規矩矩屈膝道：“臣妾參見皇上，皇上萬安，怎麼您來了，底下的人也不通傳一聲，實在該打該打。”
皇帝虛虛扶了她一把，兩隻銳利的眼睛在她臉上打轉，許久沒有開口，麗妃心中也有些緊張，皇帝笑道：“愛妃今日是換了新妝？看起來煞是可愛，隻是過於濃重了，將愛妃本來之美貌都給掩蓋了，往後還是不要上這麼重的妝了。”皇帝盯著麗妃的眼睛，雙眉緊蹙，他抬手摸了摸麗妃眼旁特意畫著的紅碩花朵，又有些嫌棄的探了探。
麗妃一副乖巧勤謹的小家碧玉模樣，這一語，便足以驚醒了麗妃，她連忙扯了頭上的頭花跪下請罪：“是臣妾有眼不識，還請皇上恕罪，這身衣服和妝扮奴婢不會再穿了。”透過銅鏡，麗妃看見自己慘白的臉。
“愛妃這是做什麼。”皇帝見她跪下，也不再扶，隻是叫她起來，又叫下麵的人拿來筆墨紙硯，麗妃起身道了生謝，說是去下麵更衣，再出來時已經換上了一身素衣，身穿一條曳地的鵝黃色絳碧綾長裙，鵝黃暖人，亦不過是素色盈盈。
“愛妃這般便是很好。”皇帝見她換了身衣服，頭也不抬，隻是一味地沾了墨在紙上寫寫畫畫，她的宮中有鬆有柏，又多處機巧有青石相伴，又有顫動的流水，皇帝端了一方硯台，站於廊榭之間。