杜蘅跪在底下，香氣過於濃鬱，更像一張羅網，讓她透不過氣來，連太後的麵容都遮了一層薄薄的霧氣，殿內十分溫暖，杜蘅卻覺得比冰窟還要寒冷，她隻伏在地上，淡淡開口：“微臣不認。”
太後見她不識抬舉，她的聲音銳利地劈開停滯了的空氣，含了深深地決絕和狠厲：“既然你如此冥頑不靈，到了哀家麵前竟然還不說真話，來人，用刑，把這個賤人的嘴巴給我撬開，她便知道要說實話了。”
太後話音剛落，方潤帶來幾個小黃門，拖拽著杜蘅的手腳，杜蘅掙開他們的鉗製，從懷裡掏出未來得及放在家中的金牌，將它護在胸前：“我太傅之位是先帝欽點，官位是聖旨親賜，你們不可對我用刑。”
太後臉色一暗，眼底隱隱含了一分怒氣，沒想到這個老東西死到臨頭，還交給了這丫頭一塊免死金牌，她的口氣十分森冷：“好啊，好啊，如今你竟敢騎到哀家頭上來了。”太後揮了揮手，讓方潤等人候到一邊。
杜蘅的心往下沉了沉，仰麵直視著太後，言辭懇切地說：“微臣並不是目無太後娘娘，而是過於敬重太後娘娘，太後娘娘向來是一個賞罰分明的人，才叫壽康宮這樣井然有序，不進是我更連著彆人，無一不佩服，但對這件事，微臣仍有話說，讓這些狗奴才貿然動用刑法，隻會損害娘娘清譽，叫微臣等人寒心，也叫彆有用心之人有機可乘。”
太後手掌默默用了力氣，疼得黑貓驚叫一聲，跳到了桌子上，太後惱怒地將它推到地下，碰到了一棵難得的西域君子蘭，她諷刺地開口：“那哀家豈不是要謝謝你？你既然有話說，那哀家就讓你說個明白。”
“微臣以為這事有蹊蹺，微臣是去過戶部，不過是央求著蘇大人一同去見姚頌大人，微臣的表妹一向心悅於他，微臣便想促成這段好姻緣，而這人在戶部不過是螞蟻之輩，微臣並沒有見過他，他說完便一頭撞死在了柱子上，豈知不是因為做了冤證，而羞愧難耐。”杜蘅哭哭一笑，故作哽咽狀，黯然道：“到底是誰這樣狠的心，要離間馥鬱與太後。”
蘇子衍也緩緩開口：“我朝律法，是不允許殺文官，犯了大罪也不過是流放他地，一輩子不許入京的結果，到底是誰要陷娘娘於不忠不義的地步，請娘娘明察秋毫，萬萬不能放過這般居心叵測的人。”
太後看著她們兩個一唱一和，竟比南府的戲班子還要強一番，粗鄙地在心中罵了一句。
“既然杜大人說是蘇大人隨著她的，又有何證據？”太後思忖片刻，慢慢開口道“若是沒有證據，就不要怪哀家不客氣了，這般惡毒的人，哀家斷斷不能留在皇帝身邊。”
杜蘅像是失了全身的力氣，她閉著眼，指著蘇子衍肩頸，沉著心氣道：“那日馬車顛簸，不甚害蘇大人受了傷，蘇大人肩膀下一寸仍然有傷，太後若不信，可查驗查驗。”這是杜蘅最不願提起的，她心中酸楚，恨意如野草在心中狠狠紮了根。
太後讓齊姑姑帶了兩個小黃門，去驗一驗蘇子衍的傷，蘇子衍看見杜蘅抱歉的眼神，想要勸慰她，卻也不得機會開口，跟著這個年老的姑子去了屏風之後，他悠悠地解開肩頸處的扣子，露出肩膀，的的確確有一道猙獰的傷疤，像是一條蜈蚣趴在身上，他比任何人都清楚這條疤的來曆，現在卻是十分慶幸這條疤救了杜蘅。
齊姑子屬實嚇了一跳，有些晦氣地瞥了兩眼，匆匆地跑出去附耳和太後說了些什麼。
杜蘅看著太後臉上無形的麵具土崩瓦解，她追著太後看了一眼，蘇子衍也穿戴好了衣衫出來了，規規矩矩地跪在她身邊。
“既然這事是場誤會，那哀家就不在追究杜大人的死罪了。”太後提高了嗓音，胸膛不住的起伏，又吃吃地笑起來：“死罪可免，活罪難逃，杜大人不向皇帝稟報，擅自去了戶部，賜夾竹桃羹一份。”
夾竹桃羹顧名思義便是用一定量夾竹桃做的食羹，竹桃的葉片如柳似竹，紅花灼灼，勝似桃花，花冠粉紅至深紅或白色，有特殊香氣，卻也有著無與倫比的毒性，這調羹控製的量好，雖不致死，卻也叫人難以忍受，食用了之後會腹痛欲裂，全身抽搐不止，頭足相就如同彎弓的形狀。兩手兩腳，忽拳忽曲；頭，或俯或仰。
“是微臣與杜大人一同去的戶部，該與杜大人一同受罰。”蘇子衍眼中含了一點溫和的堅定之意，杜蘅心中一暖的同時，卻也衝他搖了搖頭，勸他以大局為重。