空氣中有膠凝的冷涼，茶葉的清香也如被膠合了一般失了輕靈之氣，隻覺得黏黏的沉溺。杜蘅瑟縮了一下，蘇子衍注意到，將出行前就備好的湯婆子遞給了她，這兩日寨子裡的皮草襖子十分硌人，已在她的手上留下了許多紅色斑點，遠遠樹梢上蟬一聲迭一聲的枯啞的嘶鳴，攪的心裡一陣一陣發煩。
“還有一事，便是猛虎寨的百姓入城一事需要知州大人多為操勞，百姓本就多為歧視山匪，而她們又多是些手無縛雞之力的婦女和孩童，還望大人能夠安撫人心，給他們一條生路。”杜蘅從包袱裡拿出些畫像，這是她昨夜連夜趕出來的，有五嬸耕種的，也有皮猴子王小凡從樹上一躍而下的，畫像上惟妙惟肖，看的叫人動容“大人可放心，她們隻想討一口飯吃，都是些可憐人，不會擾動城中百姓的安定，杜某願以一身骨血作保。”
錦州知州眼中動容之情大增，唇邊的笑意也漸漸濃了，他跪在地上深深地叩首：“我為杜大人這種氣節所感，大人定能鴻福與天齊，大人放心，某以向上人頭擔保，我對他們定會如自己的子女一般，不叫他們受半分委屈。”
杜蘅開口道：“既然大人心中有數，那杜蘅也不便追問，杜蘅還有些東西要收拾，就不陪各位大人坐著閒談了，杜蘅告辭。”杜蘅揣著從猛虎寨中拿下來的草藥，轉身回了房，徒留蘇子衍的餘光。
錦州知州衝著她離開的方向深深地拜了拜，伏著身退下了。姚頌還是嬉皮笑臉沒個正形，他今早收到了府上夫人寄來的一筐石榴，有的已經爛了，他仍然視作珍寶，在於錦州之後說話間還多次炫耀，他明白這事自家夫人想念他了。
杜蘅回了院子，她累極了，草草喝了藥就睡下了，隻睡了半個時辰又起了身，如意在一旁煮著茶，見她醒了頗有些詫異，杜蘅是心裡發煩的緊，連午睡也不安穩，便起身去看蘇子衍。進了玉蘇子衍的院子，他正與姚頌喝著“梨花白”，這事上好的酒，以一百個鵝梨才能熬出小小一壺酒水，杜蘅換了王嬸的衣衫，此刻穿著家常的一窩絲杭州攢邊隨意簪了幾朵茉莉花，零亂半綴著幾個翠水梅花鈿兒，身上隻穿一件鵝黃色撒花煙羅衫，下穿曲綠繡蟹爪菊薄紗褲，隱隱現出白皙肌膚，比日前豐潤俏麗，格外動人。
兩人似乎正在交談什麼，杜蘅正在猶豫要不要進去，想了想還是作罷了，她細細地打量著蘇子衍的院子，這是府衙內最好的一間院子，殿宇皆用白螺石壘牆，四畔雕鏤闌檻，玲瓏瑩徹。因為臨湖不遠，還能清楚聽見冬日的夜裡冰麵破裂之聲，聲音清亮悠遠又少了嘈雜之聲。
“衍之，如今杜馥鬱回來了，你可放下心來了。”姚頌喝了一壺酒，便開始胡言亂語，杜蘅聽見了自己的名字附耳上去，就聽見姚頌打了個酒嗝：“衍之，我實在是想我的夫人與孩兒了，你說我回去會不會我的孩兒已經落地了，何老定會為他擬個好名字，你說是男孩好，還是女孩，我希望是個男孩，像我一般萬事都不放在心上，什麼功名不功名的都是狗屁，老子一個不認。”
杜蘅聽了這話，淺淺地笑了起來，心裡默念到，難不成是個女兒你就不愛了麼，肖想趙娘子的眉眼與姿色才好，不過這世道到底是對女孩嚴苛些，還是兒子好，杜蘅貼的更近了，蘇子衍與姚頌皆是背對著窗戶，誰也沒有發現床邊站了個人。
“衍之，隻說我了，我好歹有個孩子了，當年咱們的同僚除了你，還有誰沒有呢，你也該為自己做打算了，杜馥鬱便很好，識大體，懂大局，琴棋書畫樣樣精通，你二人也算是情投意合啊。”姚頌老成地拍了拍蘇子衍的肩膀，一副很為他著想的樣子。
他們備下的吃食不少，案上名酒佳肴，鮮蔬野味，微風拂簾，連這冰塊破裂聲也不覺得吵鬨，隻覺得分外可愛，“梨花白”酒味甘醇清甜，後勁卻大。酒過三巡，蘇子衍也有些醉了，臉上熱熱的燙起來，頭也暈暈的，聽見了杜蘅的名字才堪堪清醒了些，他的眼神變得十分清朗，從帶來的箱子裡抓了個項圈，項圈正中鑲著一顆拇指大的翡翠，水汪汪的翠綠欲滴，明眼人一看便知是產自渥南國的老坑細糯飄翠，想必是蘇府多年的藏物品。
蘇子衍打量著這個項圈，想象它帶在杜蘅脖頸上的樣子，定然是光彩照人、神采飛揚的樣子，隻見他搖了搖頭說了一句：“不可，這樣不可，我與杜蘅隻是皇上手下的同僚罷了，一同為皇上做事，我們僅僅是同窗的情誼，又何來男女之情。”
一句“何來男女之情”讓杜蘅再也不願聽下去，她的手腳冰涼，失了魂似地朝自己的院子裡走去，這些日子她一直在被人勸說，自己竟也當了真，她忽然笑了起來：“本來就是我強求。”
是啊，與他協作，是她丟了半條命查清了他爹娘的案子才換來的，不過是些合作關係，怎麼還能強求一些彆的，杜蘅口中一股辛甜的味道湧上來，她拍了拍袖口，心裡空落落地疼，她回了院子，如意見到的便是如同行屍走肉般的杜蘅。
如意抱住杜蘅的腿哭喊道：“姑娘，你莫要嚇我啊，你這是怎麼了。”剛剛出去時還是一副十分有精神頭的模樣，回來便連話也不說了。
杜蘅呆呆地望著窗外漸漸向西落去的斜陽，庭院裡有枯萎了的木芙蓉花，那花本是灼紅如火，在泣血樣的夕陽下更似鮮紅濃鬱得欲要滴落一般，幾乎要刺痛人的眼睛。現在卻是土灰色，如同灰塵一般，不過也留了些香氣，風吹過滿院光禿禿的樹乾也漱然有聲，帶著輕薄的花香，有隱隱逼迫而來的寒意。杜蘅身上是涼浸浸的漫上一層薄薄的水汽，不由得扶住窗欞長歎一聲道：“竟然是如此疼麼，竟然是如此疼，本就是我強求來的。”
她一直重複著這兩句話，如意嚇了一跳，見她還能說話，忙灌了些茶水進去，生怕杜蘅沒了氣息。
那邊蘇子衍與姚頌的談話還在繼續，風一吹，蘇子衍酒醒了不少，他苦笑著說：“她可嫁給更好的良人，而我又何必耽誤他呢。”
錦州知州馬不停蹄地翻閱了卷宗，還真找到了些當年的事，書中藏著一張發黃的紙，上麵寫的是皇帝臨終前一天的情況，他請杜蘅、蘇子衍與姚頌三人共來商議，殊不知壽康宮中也有人翻起了這些陳年舊事。